El nu metal no tuvo un manifiesto ni un año de fundación oficial, pero sí tuvo cuatro bandas que lo llevaron del circuito de clubes a los primeros lugares del Billboard 200 entre 1994 y 2001. Korn, Limp Bizkit, Linkin Park y System of a Down son reconocidos como el “Big 4” del nu metal, la generación de actos que definió el sonido, la estética y el alcance comercial del subgénero antes de que el género colapsara sobre su propio peso a mediados de la década.
El debate sobre qué bandas pertenecen a ese grupo no está cerrado. Slipknot, por ejemplo, fue catalogado como parte del “Big 4” del New Wave of American Heavy Metal junto a Avenged Sevenfold, Lamb of God y Trivium, lo que los ubica en otra categoría. La selección de Korn, Limp Bizkit, Linkin Park y System of a Down responde a criterios de influencia, ventas y posición dentro del género en su periodo de mayor visibilidad.
Korn: el origen del sonido
Korn es una banda de Bakersfield, California, formada en 1993, conocida por ser pionera del nu metal y por llevarlo al mainstream. Su álbum debut, lanzado el 11 de octubre de 1994 a través de Immortal y Epic Records, es frecuentemente descrito como el primer disco de nu metal, aunque también ha sido clasificado como alternative metal. La mezcla de elementos vocales, rítmicos y de moda del hip-hop con la pesadez del metal extremo abrió un camino que otros siguieron durante los siguientes diez años.
Las sesiones de grabación, completadas con un presupuesto de apenas 14,000 dólares, incorporaron guitarras de siete cuerdas con afinaciones más graves que distinguieron al álbum del metal tradicional. El productor fue Ross Robinson, cuya metodología de trabajo se convirtió en referencia para el género.
En 2014, Rolling Stone describió el debut de Korn como “el disco de metal más importante de los últimos 20 años”. El vocalista Jonathan Davis declaró a Kerrang! en 2019 que ellos encabezaron el movimiento, aunque durante años intentaron distanciarse de la etiqueta nu metal.
Follow the Leader (1998) e Issues (1999) debutaron en el número uno del Billboard 200, consolidando a la banda como el acto más influyente del género antes de que sus pares alcanzaran cifras comparables.
Limp Bizkit: el pico comercial más alto y la caída más ruidosa
Limp Bizkit fue la banda que llevó el nu metal a su mayor saturación comercial y también la que más duramente encarnó su declive. Chocolate Starfish and the Hot Dog Flavored Water, lanzado en 2000, fue uno de los álbumes más vendidos de ese año, y su gira con Eminem —el Anger Management Tour— ejemplificó la era de los mega paquetes turísticos que caracterizó al nu metal en su punto más alto.
Limp Bizkit contaba con el guitarrista Wes Borland y el DJ Lethal, y su sonido representaba el extremo opuesto al de bandas como Deftones: pura energía descargada. El single “Break Stuff” se convirtió en uno de los himnos del género.
Sin embargo, la caída fue proporcional al ascenso. El cuarto álbum de Limp Bizkit, Results May Vary, resultó un fracaso, y la banda nunca recuperó la relevancia de su periodo 1999–2001. La controversia por su actuación en Woodstock 99 y los conflictos públicos del vocalista Fred Durst con otras figuras del rock aceleraron el desgaste de su imagen.
Linkin Park: el álbum de debut más vendido del subgénero
Linkin Park llegó tarde a la fiesta del nu metal, pero fue la banda que cerró su era de esplendor con las cifras más altas. Hybrid Theory, lanzado en octubre de 2000, es su álbum más vendido, con más de 20 millones de copias en ventas puras. El álbum fue certificado 12 veces platino por la RIAA.
Hybrid Theory se convirtió en el álbum más vendido de 2001 y fue oro en apenas cinco semanas. La fórmula era distinta a la de sus contemporáneos: Chester Bennington y Mike Shinoda alternaban registro melódico y rap con una producción más limpia que la de Korn o Limp Bizkit, lo que amplió el alcance del género hacia audiencias que de otro modo no habrían tocado el nu metal.
El propio Shinoda describió la diferencia: a diferencia de otras bandas del género, Linkin Park buscaba espacio para la emoción introspectiva, un rasgo que les valió críticas dentro de la escena pero que explicó parte de su alcance masivo.
System of a Down: la disidencia política dentro del género
System of a Down fue la banda más difícil de ubicar dentro del nu metal y, al mismo tiempo, la que produjo uno de sus álbumes más citados por la crítica. El guitarrista Daron Malakian declaró que nunca se sintió parte del nu metal a pesar de haber coincidido con esas bandas en los primeros Ozzfest: el sonido de System of a Down incorporaba folk armenio, prog rock, jazz y elementos melódicos que no cabían en la plantilla del género.
Toxicity, lanzado el 4 de septiembre de 2001, llegó al número uno del Billboard 200 y del Canadian Albums Chart, y lo hizo en la semana del 11 de septiembre, cuando el single “Chop Suey!” fue retirado temporalmente de la radio por Clear Channel por considerar sus letras inapropiadas en ese contexto.
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