Antes de que existieran Emperor, Immortal o el primer disco de Mayhem, en Hawái ya sonaba una banda que terminaría por marcar el rumbo del black metal estadounidense. Se llamaba Von, y su historia combina abandono, reencuentros forzados y una influencia que llegó mucho más lejos que su propia fama.
Los relatos sobre el origen de la agrupación varían según quién los cuente. Según la biografía publicada en el sitio del cantante y bajista Jason “Venien” Ventura, él y el guitarrista y vocalista Shawn “Goat” Calizo fundaron el proyecto en Hawái en 1987. Poco después se sumó un baterista identificado únicamente como Brent o “Snake”. Ventura relató en 2012 que la banda mezclaba punk y rock clásico, y que buscaban sonar todavía más agresivos que Venom y Sodom, sus referentes dentro del black metal.
Ventura contó a la publicación Abysmal Hymns que conoció a Calizo al mudarse con su padre a Honolulú, cuando ambos trabajaban en el mismo empleo durante la preparatoria. Empezaron a ensayar en un garaje, en una época en la que Calizo escuchaba sobre todo rock clásico, como Led Zeppelin. Más tarde, durante un trabajo de verano en una fábrica, Ventura conoció a Brent, quien se integró a la banda tocando cubetas para lograr un sonido crudo.
Tras algunas presentaciones en Hawái, la agrupación se trasladó a San Francisco, ciudad asociada a Metallica y epicentro del thrash metal estadounidense. Sin embargo, la mudanza no impulsó su carrera. Ventura recordó que nadie quería contratarlos para tocar, ya que en ese momento la escena giraba en torno al thrash.
El demo que anticipó un género
En 1989 la banda grabó su único demo bajo ese nombre original, titulado Satanic. La grabación, de calidad deliberadamente precaria, incluía portada monocromática con pentagramas y llamas dibujados a mano. Ese sonido helado y la estética artesanal terminarían por convertirse en referencias del black metal que surgiría años después en Europa.
Poco después del lanzamiento de Satanic, Ventura dejó la banda por una emergencia familiar y regresó a Hawái. En su ausencia se grabaron dos demos adicionales, Satanic Blood y Blood Angel, además de varios cambios de alineación. En 1992, Ventura y Calizo se reencontraron y decidieron disolver el proyecto. Calizo se dedicó a la actuación y a proyectos de pop, mientras Ventura se enlistó en las fuerzas armadas.
Una influencia que trascendió fronteras
Pese a la disolución, los demos de Von circularon por la red de intercambio de cintas que existía entre coleccionistas de metal en los años ochenta y noventa. En 1996, Dark Funeral versionó el tema Satanic Blood en su álbum debut The Secrets Of The Black Arts. Ese mismo año, el músico sueco Erik Danielsson escuchó una grabación pirata de la banda y quedó tan impactado que fundó un proyecto al que llamó Watain, en referencia a una de las canciones de Von.
Danielsson recordó en 2010 que, para 1996, ya creía haber escuchado todo dentro de la música extrema, hasta que llegó a sus oídos el material de Von, que describió como el punto más primario al que puede llegar la música humana.
En 2019, Fenriz, baterista de Darkthrone, incluyó a Von entre los pioneros del black metal, junto a Celtic Frost, Mercyful Fate y los primeros trabajos de Morbid Angel. La estética que Darkthrone adoptó en discos como A Blaze In The North Sky, Under A Funeral Moon y Transilvanian Hunger, con producción deliberadamente pobre y portadas en blanco y negro, remite directamente a las decisiones que Von había tomado una década antes.
